El feto en el útero no está enteramente protegido del medio ambiente. Muchos son los factores adversos que lo pueden afectar, causándole problemas al nacer o aún más tarde en su edad adulta. Actualmente algunos autores atribuyen a factores del desarrollo intrauterino la posterior aparición de enfermedades como la hipertensión, afecciones cardiacas o diabetes.
Muchas sustancias nocivas que están en el ambiente, como el plomo que la madre inhala o ingiere, pasa a su sangre y de allí al feto, afectando su sistema inmunológico.
Del mismo modo el alcohol o las drogas que la madre ingiere, dañan el cerebro del feto y producen malformaciones (síndrome alcohólico fetal). Del mismo modo, las drogas que la madre toma, también pasan la barrera y afectan al feto. Los cigarrillos que la madre fuma producen un retardo en el crecimiento fetal, naciendo el niño con menor peso y con posibles daños cerebrales. Otros trabajos parecen indicar que el smog produciría también un retardo en el crecimiento fetal.
Según Barker, la mala nutrición materna no sólo afecta el crecimiento del feto, sino que también programa a éste para que más adelante, a lo largo de su vida desarrolle enfermedades crónicas comunes.
Las recientes investigaciones de diversos grupos ofrecen variadas explicaciones tendientes a explicar cómo y cuándo la vida intrauterina llega a afectar el crecimiento fetal, podría esto condicionar situaciones metabólicas que más tarde se traducirían en diversas enfermedades.
Habría que pensar que el estilo de vida y la dieta son factores más importantes que la nutrición fetal en la génesis de enfermedades como hipertensión, afecciones cardiacas o diabetes.